Comment les abeilles fabriquent la propolis dans la ruche

Les abeilles fabriquent la propolis à partir de résines prélevées sur les arbres. Elles la façonnent ensuite à plusieurs, dans la ruche, avant de l'appliquer là où la colonie en a besoin. Une partie de cette propolis est ensuite récoltée par La Papillonne dans ses 250 ruches du Périgord noir.

Où les abeilles trouvent-elles les résines végétales ?

Tout commence hors de la ruche, sur des végétaux qui sécrètent des matières collantes. Les abeilles ne prélèvent pas cette matière sur n'importe quelle plante : certaines essences reviennent plus souvent que d'autres, et le paysage autour du rucher décide de ce qui reste à leur portée.

Les végétaux à l'origine de la propolis

La matière première de la propolis est une résine végétale. Elle provient des bourgeons, des écorces, des jeunes pousses et d'autres zones sécrétrices de certains arbres. En Europe tempérée, plusieurs essences reviennent souvent :

• Les peupliers : ils comptent parmi les principales sources de résine.
• Les saules : leurs bourgeons fournissent aussi des matières résineuses.
• Les bouleaux et les aulnes : ils font partie des arbres régulièrement cités.
• Certains conifères : écorces et autres parties peuvent aussi être exploitées.

Cette liste reste théorique, puisque les ressources varient selon le milieu et la saison. En pratique, un arbre planté à côté du rucher ne prouve pas que les abeilles prélèvent sa résine.

Comment les butineuses détachent-elles la résine ?

Seules certaines abeilles butineuses, plutôt expérimentées, s'occupent de cette collecte. La butineuse saisit la résine avec ses mandibules, l'étire ou la détache, puis la malaxe jusqu'à obtenir une masse transportable. Selon une description apicole, ce prélèvement a lieu au moment le plus chaud de la journée, quand la matière se travaille plus facilement.

Le geste demande du temps. Une étude consacrée à la résine de la propolis verte brésilienne a observé environ 7 minutes en moyenne entre le début du prélèvement et le dépôt dans les corbeilles, une durée propre à cette résine.

Le transport jusqu'à la colonie

Une fois façonnée, la matière résineuse récoltée part dans les corbeilles des pattes arrière : de petites cavités bordées de poils, qui maintiennent la charge pendant le vol jusqu'à la ruche.

Ces mêmes corbeilles transportent aussi le pollen. À l'arrivée, la charge destinée à la propolis reste pourtant une résine, et non une pelote de pollen.

Les apports suivent la végétation : d'après une observation apicole, ils commencent avec les nouveaux bourgeons, vers mai, et se poursuivent jusqu'à l'automne. Ce calendrier change selon les lieux et les années.

Comment les abeilles fabriquent-elles la propolis ?

La résine qui arrive à la ruche n'est pas encore de la propolis. Sa fabrication repose sur un relais entre plusieurs groupes d'ouvrières, puis sur l'application du matériau aux endroits que la colonie choisit d'aménager.

De la résine au matériau de la colonie

Dans la ruche, d'autres abeilles ouvrières détachent des corbeilles la substance résineuse rapportée par les butineuses. Comme elle est très collante, cette étape prend du temps. La résine ne part pas en réserve : elle est travaillée aussitôt, en équipe. Les ouvrières la ramollissent, la pétrissent, puis y incorporent leurs sécrétions salivaires et de la cire d'abeille.

Aucune recette fixe ne règle ce mélange. La composition de la propolis dépend des végétaux accessibles et des apports des abeilles : résines, cire, composés aromatiques, polyphénols et traces de pollen. Selon Agroscope, plus de 200 substances y ont été identifiées, sans être toutes présentes dans chaque échantillon.

Comment la propolis aménage-t-elle la ruche ?

Une fois prêt, ce mastic sert d'abord à colmater. Les abeilles utilisent la propolis pour boucher les fissures, les trous et les joints, ce qui limite l'entrée des courants d'air et de l'humidité. Elles en déposent aussi sur certaines parois et surfaces intérieures. Dans une cavité d'arbre, la colonie peut même former une enveloppe résineuse sur les parois du nid.

Au-delà du colmatage, les ouvrières consolident certains éléments fragiles, dont les rayons. Elles peuvent aussi réduire localement l'entrée de la ruche avec ce matériau et modifier ainsi le passage.

D'autres usages dans le nid

La propolis sert aussi à gérer les intrus. Quand un intrus mort est trop gros pour être évacué, les abeilles peuvent l'enrober de propolis, ce qui peut limiter sa décomposition dans la ruche. Des ouvrières en déposent également dans certaines cellules avant que la reine y ponde.

La quantité déposée dépend aussi de la ruche elle-même. Une étude expérimentale a relevé davantage de dépôts dans des ruches en bois rugueux que dans des ruches classiques aux surfaces lisses.

Comment se déroule la récolte au rucher périgourdin ?

Ce que la colonie dépose, l'apicultrice peut en prélever une partie. Le choix de la méthode, le moment de la pose et le suivi des lots déterminent la propreté de ce qui sort de la ruche.

La grille et le grattage

Les apiculteurs récoltent la propolis de deux façons principales :

• La grille à propolis : un support percé de nombreuses ouvertures est posé au-dessus des cadres, et les abeilles le colmatent peu à peu.
• Le grattage : la propolis déposée sur les cadres et d'autres éléments est raclée lors des visites et peut contenir davantage de cire, de bois ou de débris.
• La partie grattée : l'ITSAP recommande de gratter de préférence les hausses et de laisser la propolis du corps de ruche à la colonie.

La propolis de grille est en général plus homogène, sans être pure pour autant. Le froid facilite son détachement une fois la grille retirée, car la température change sa texture : selon Agroscope, la propolis durcit et devient cassante en dessous de 15 °C, puis redevient souple et très collante au-dessus de 30 °C.

Le calendrier et le suivi des lots

Selon l'ITSAP, les apiculteurs interrogés pour 2022 et 2023 posaient surtout leurs grilles entre mai et septembre, avec des écarts selon les régions. L'institut déconseille en revanche de les laisser en place toute l'année : des dépôts anciens se mêleraient alors à la récolte récente.

La propolis brute désigne la matière récupérée avant tri, et sa masse inclut encore de la cire et des impuretés. Pour suivre un lot, notez le rucher, les dates de pose et de retrait, la méthode, la masse brute et le tri. La norme ISO 24381:2023 encadre aussi la qualité, l'analyse et la conservation de cette matière, sans que toutes ses dispositions s'imposent en France.

La propolis des ruches du Périgord noir

La Papillonne récolte sa propolis dans ses 250 ruches du Périgord noir. Ni le nom de la région ni la couleur d'un lot ne suffisent à dire de quels arbres viennent les résines : les végétaux réellement accessibles aux abeilles comptent davantage. La boutique présente la propolis brute et les préparations artisanales, à côté de la gelée royale et du pollen réunis dans les produits de la ruche.

La propolis entre aussi dans la savonnerie de la maison. Le savon artisanal Miel & Propolis de 100 g associe le miel et la propolis des ruches de La Papillonne, saponifiés à froid, à la main et en petites séries, dans son atelier de Dordogne. La boutique en ligne et les magasins présentent l'ensemble de la gamme.